西汉的官员制度基本沿用了秦朝所设立的三公九卿制，当时刘邦朝廷官员中地位最高的便是三公：丞相（萧何），太尉（周勃），御史大夫（周昌）。周昌不但位高权重，而且不管对皇帝还是对文武百官，都敢于据理力争，谁的面子都不给，所以满朝文武都非常敬畏他。
某日周昌无意看见刘邦正和他的宠妃戚夫人拥抱在一起，周昌一声不吭扭头就走。谁知刘邦跟着周昌就跑了出来，他几步追上周昌，一下子跳到周昌的背上，他还问，"你觉得我这个皇帝怎么样？"周昌也没客气，抬头挺胸的告诉刘邦说，"陛下，您就跟夏桀商纣一样！"刘邦听了没生气，还哈哈大笑，但从此以后在刘邦心里越发敬畏周昌。
刘邦登基后本来立了吕皇后所生的儿子刘盈为太子，但后来由于十分宠爱戚夫人以及戚夫人的儿子刘如意，就想改立刘如意为太子。但是这件事遭到了朝中众臣的反对，周昌尤其激烈。根据《史记》记载，在刘邦和周昌争论的时候，刘邦问周昌反对的理由，但周昌本来就口吃，再加上当时情绪激动，话就更说不清楚了："臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。"
