1864年7月，曾国藩率领的湘军攻克了天京（今南京市），宣告了太平天国的灭亡。清廷以曾国藩功劳最大，将封爵为一等毅勇侯，世袭罔替，并赏戴双眼花翎。据称，当年咸丰皇帝在临死前，遗命谁攻克天京，就封谁为郡王。然而曾国藩攻克天京后，清廷食言而肥，只封了一个一等毅勇侯。
1864年，太平天国灭亡后，清廷对湘军、楚军、淮军进行嘉奖，左宗棠封二等恪靖伯。1876年，左宗棠挥师西征，经过一年多时间的浴血奋战，收复了除伊犁外的新疆全境，为中国圈回了100多万平方公里的土地。清廷为了嘉奖他的功劳，封爵为二等恪靖侯，比曾国藩低了一个级别。
1864年，太平天国灭亡后，李鸿章受封一等肃毅伯，赏戴双眼花翎。这时候，李鸿章的爵位比左宗棠高。后来，左宗棠收复新疆，晋封为二等恪靖侯，又超过了李鸿章。1901年，李鸿章奉命签订《辛丑条约》后没多久，就因病去世，朝廷追封为一等肃毅侯，又超过了左宗棠。
总体而言，曾国藩爵位最高，李鸿章其次，左宗棠最低。
