瓦剌人进犯北京，明英宗在太监王振的怂恿下亲征，结果在土木堡大败，明英宗被俘。最精锐的部队在土木堡全军覆没，瓦剌人兵临城下，京师只剩下十万老弱病残，很多官员都主张迁都，大明王朝眼看就要重蹈靖康之耻的覆辙。
当此关头，于谦主动站出来主持大局，和大臣们一起拥立英宗的弟弟朱祁钰登基，全权负责组织京师防务。明廷另立皇帝，瓦剌人以明英宗为要挟狮子大开口的计划落空。于谦组织全城军民防御，又调集周边军队驰援。瓦剌人来攻城，于谦命令神机营将瓦剌骑兵诱入城中，用火器集火打击，百姓们也纷纷上屋顶以砖瓦击敌。瓦剌人见明军严阵以待，一时攻不下来，又听说各地勤王的军队就要到了，只好退兵，并答应送归明英宗。
明英宗被送回来后，明代宗的地位很尴尬，就把他软禁在南宫，尊为"太上皇"。于谦因保卫京师有功，明代宗很是感激，对他十分倚重。但是，于谦位高权重，有为人正直，得罪了很多人。就在明代宗病危的时候，太监曹吉祥伙同石亨、徐有贞拥立明英宗复辟。
于谦是拥立明代宗的"主谋"，因此被以谋反罪下狱。明英宗念在于谦保卫京师有功，不忍杀害，但架不住石亨、徐有贞一伙人的劝说，下令将于谦斩首。于谦深知自己获罪缘由，面对狱卒们的拷问不置一词，坦然受死。
