在这期间苏武以雪水止渴，以身上的羊皮袄裹腹和取暖，坚持数天后，在濒临死亡之时也没有任何屈服的迹象。这样的气节反而让单于敬佩不已，不忍心杀掉他，但也因此更不想放他回到汉朝。于是单于把苏武流放到了北海一带，并提出公羊生子这样不可能达到的条件作为放他回汉朝的条件。这个显然是不可能实现的条件，于是苏武就被放在北海这个偏远之地牧羊19年。
▲苏武雕像
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据考证，北海是如今属于俄罗斯的贝加尔湖一带。现在的贝加尔湖虽是著名旅游胜地，但在两千多年前却是人迹罕至，终年严寒的炼狱之地，连粮食都难得一见。再加上匈奴单于有意放任苏武自生自灭，苏武的日子可想而知。流放北海时期，常年与苏武相伴的，只有肩负着"生子"任务的公羊群，和代表他身份的使节。
