翰林为国家储材之地，地位清要。翰林院检讨等职，其地位略似今天国务院政策研究室处级以上各级研究员，成天与皇帝和高级大臣打交道，出席各种重大典礼，面子上十分风光。然而与此相对照的是，经济待遇却特别低下。
在清代俸禄体系中，曾国藩这样的七品京官年俸45两。乾隆体恤京官不容易，规定从乾隆元年起，京员例支双俸，也就是开双份工资。45两"双俸"，不过为90两。此外"每正俸银一两兼支米一斛"，还有45斛（22.5石）"禄米" 。这就是他的全部收入来源。以1石粮食值1两5钱4分银子计算，数项相加，曾国藩一年的收入不过124两6钱5分。
张之洞在《请加翰林科道津贴片》给京官们算账说："计京官用度，即十分刻苦，日须一金。岁有三百余金，始能勉强自给。"也就是说，普通京官，一年财政赤字通常近二百两之谱。
所以做京官确实是一件极为赔钱的买卖。因此我们也更明白，为什么曾国藩要那么不辞辛苦地拜客，甚至连各地卦店都要拜到。
清代京官之穷，今人实难想象。有记载清代京官有人穷到"不能举火"。清李慈铭记载他一个做京官的族弟"屋宇倚漏，人有菜色"。清人笔记中，有翰林曾作诗这样描述自己的悲惨生活："先裁车马后裁人，裁到师门二两银（师门三节两生日，例馈贺仪银二两）。惟有两餐裁不得，一回典当一伤神。"
