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当时各路军阀共同面临着一个巨大挑战，那就是连绵不断的自然灾害导致的粮食歉收绝收。有学者统计，汉末累计发生过较大的水灾11次、大疫9次、震灾8次、旱灾6次、蝗灾5次，北方和中原一带人口锐减、粮食奇缺。
自然灾害往往集中发生。比如公元194年，先是发生旱灾，接着又闹蝗灾，导致农业收成惨不忍睹。一斛粮食的价格高达五十余万钱，全国性饥荒随之爆发，人吃人屡见不鲜。
在这样的形势下，各路诸侯们最初解决军粮问题的办法，一是谁有粮食就抢谁，跟土匪强盗没区别，"无终岁之计，饥则寇略"。二是找到什么吃什么，袁绍、曹操的军队曾经靠桑葚干度日，袁术的军队则靠水草和田螺果腹。
