匈奴与中原王朝之间的对抗，是一个此消彼长的过程，一方面是匈奴从先秦到西汉，一直在发展壮大；另一方面，西汉初期经历楚汉战争后，汉朝统治者对异姓诸侯进行了清洗，使得西汉初期的国力下降。
关于匈奴的实力，可以以刘邦与匈奴交战的白马之围为分界线，在此之前，中原王朝完全可以碾压匈奴，在此之后的几十年，中原王朝不敢轻易跟匈奴言战。
比如在战国时期，七雄之一的赵国自己就可以吊打匈奴，根据史料记载，赵国大将李牧曾经以少数优势兵力沉重打击匈奴，使得匈奴十年不敢南下。
在秦朝建立后，秦始皇也曾派遣蒙恬率领三十万大军将匈奴驱逐出河西走廊。
