练子宁很受朱元璋重用。建文帝继位后，重用方孝孺等文臣，练子宁和黄子澄这一届的进士，也受到重用。随后，靖难之役爆发，李景隆接替耿炳文迎战朱棣，练子率先觉察到李景隆有通敌的嫌疑，上奏弹劾李景隆，但建文帝不听。
建文三年，朱棣的大军已经打到南京城外，大臣们形成两派，大肆指责对方。练子宁口吐鲜血说："国事至此，尚不能容言者耶？"那些争论的朝臣羞愧不已。朱棣即位后，杀掉方孝孺，练子宁不屈服，朱棣命人将练子宁绑到朝堂之上，让他下跪朝拜新君。练子宁大义泯然，怒骂朱棣大逆不道，谋权篡位，若太祖（朱元璋）泉下有知，定当饶不了他这个不孝子。
朱棣听得冷汗直流，让侍卫将练子宁的舌头割掉。然后说："吾欲效周公辅成王。"（小编译：我不是篡位，我是想效仿周公，辅佐侄子周成王。）练子宁没有了舌头，不能说话，只见他把右手食指插到嘴里，蘸着口中的鲜血，在地上写下四个字："成王安在？"（你侄子已经被你逼失踪了，你怎么辅佐他）朱棣恼羞成怒，命人将练子宁碎尸万段。练子宁的家族151人悉数被杀，他的母族和妻族共计371人全部被充军发配。
得知练子宁家族是江西临江的大户，为了斩草除根，朱棣下令，将练子宁所在的村子的500多住户全部杀光，不允许这个地方再有姓练的，非常惨烈。《明史》也有相关记载：
燕王即位，缚子宁至。语不逊，磔死。族其家，姻戚俱戍边。
练子宁致死忠于建文帝，他的忠义之心，导致1000多位无辜的人遭殃，因此充满争议。笔者认为，练子宁和方孝孺、景清等同时代的忠臣一样，不失风骨。明仁宗继位后，为练子宁恢复名誉。他的老家一直保留"练公祠"，供后人纪念。
