造纸术是中国古代四大发明之一，东汉时期的蔡伦于105年，总结前人经验，制成"蔡侯纸"，对改革和推广造纸术做出巨大贡献。但鲜为人知的是，蔡伦最后的结局却十分悲惨，他被迫服下毒酒自杀！原来蔡伦生前做过一件不光彩的事情，得罪了后来的皇帝，才酿成最后的悲惨结局，那么这到底是怎么一回事呢？
事情还得从蔡伦的出身说起，蔡伦是桂阳郡人，在东汉明帝的永平末年入宫，成为宦官。汉章帝建初年间，蔡伦担任小黄门。小黄门是低级宦官，负责服侍皇帝及其妃嫔们。到汉和帝即位后，经过十几年的摸爬滚打，蔡伦升任中常侍（宦官中最有权势的职务），能够直接参与朝政。
公元106年，汉和帝病死，他的皇后邓绥临朝称制。邓太后对蔡伦非常信任，一直让他负责宫中的宿卫，后来还加封他为龙亭侯，食邑三百户，之后又让他担任长乐太仆。蔡伦很有才能，除了造纸外，他还颇通文墨，"帝以经传之文多不正定，乃选通儒谒者刘珍及博士良史诣东观，各仇校家法，令伦监典其事"。
到公元121年时，蔡伦在宫中已经效力40多年，服侍过五朝的皇帝，可是他却在这一年被迫自杀。原来在这一年，蔡伦的"靠山"倒了，临朝称制15年的邓太后死乐，汉安帝刘祜开始亲政。刘祜一上台，就对蔡伦下手，"安帝始亲万机，来使自致廷尉"。但蔡伦不愿意受辱，"乃沐浴整衣冠，饮药而死"。
