在曹操猛攻乌巢之前，曹操已经派徐晃、史涣烧毁过一次袁绍粮草了，所以之后本初派大将淳于琼护送更大规模的粮草屯于乌巢。当曹操袭击乌巢时，本初的决策是进攻曹操大营。这么选择的原因，一是袁绍有过类似的经历。早年和公孙瓒对决时，袁绍的老巢邺城被黑山军攻破，袁绍没有没回攻邺城，而是长驱直入，反攻黑山军，不但成功迫使黑山军放弃邺城，还遂寻山北行，薄击诸贼等，皆斩之。又击刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等，皆屠其屯壁，奔走得脱，斩首数万级。重创黑山军；二是相信淳于琼的能力，淳于琼昔日是和本初、曹操 并列的西园八校尉，袁绍认为他就算打不过曹操，守住的问题也是不大的。
但张郃眼里的情况就不一样了。张郃是一线指挥，估计他比本初更深刻的认识曹军的战斗力，不是黑山军这种乌合之众可比的。也更熟悉颜良、文丑那些已经跪了的同侪的本领，尤其是张郃本人在跟公孙瓒的精锐部队对拼中立过很多战功，对战斗力的了解更准确。所以张郃主张先救乌巢，确保军粮。张郃阵前反水可以看成是乌巢被烧后袁军动荡的一个连锁反应。乌巢被烧，导致张郃反水，张郃反水，导致本初众大溃，再然后官渡兵败，本初退回河北，与曹操隔河对峙。
张郃临阵叛逃的原因，按最深根源可能是因为汝颖文化士人与冀州豪强大族之间的不和。本初与董太师当面翻脸后，出奔渤海，此时的追随者就是许攸和逢纪。取代韩馥占据冀州后，其部下就由文化素质高的的颍川士人和在河北有豪强之力的河北大族构成。颍川士人里有荀谌、荀彧，郭图、郭嘉，辛评、辛毗等，河北大族有沮授、田丰、审配、崔琰、张郃等。
