明朝绵延两百余载，从明洪武皇帝朱元璋一直到朱瞻基，这五代皇帝一直勤于朝政，把国家治理的井井有条，明朝的国力也得到了相当大的提升。但等到朱瞻基死后，他的儿子朱祁镇即位，却开始宠信宦官王振，甚至在他的忽悠下御驾亲征。结果他的御驾亲征不仅没能起到提振士气、一举破敌的效果，反而被瓦剌人给团团包围。许多大臣战死，就连朱祁镇也当了俘虏，史称"土木堡之变"。
在朱祁镇被瓦剌人带走当吉祥物之后，按理应当立朱祁镇的儿子为皇帝，但当时他的儿子才刚会走路，在国家风雨飘摇之际立他当皇帝不是坐等亡国吗？于是在于谦的提议和带领下，重臣拥立监国的朱祁镇异母弟弟朱祁钰为皇帝，是为明代宗。
朱祁钰刚当皇帝也蒙圈啊，别人都是甩锅，你突然甩给我一个皇位，我小心脏有点承受不住啊。虽然朱祁钰心里又惊又恐，瓦剌大军还即将兵临城下，但人死鸟朝天，多少人一辈子都没能当皇帝，拼了！话虽如此，但朱祁钰很明显还是像多当几天皇帝的，于是他安排有拥立之功的于谦主持北京防务，整顿兵马，准备与瓦剌决一死战。
