不过，吕布正式登上「第一武将」宝座还是在《三国演义》成书之时，原因倒也十分简单：《三国演义》的写作年代，「三英战吕布」这样的故事已被话本传播得家喻户晓，绝不可弃；然而它的主要褒扬对象却是刘关张，其中关羽更是武艺与忠义的结合体。
古建筑上的「三英战吕布」主题彩绘
要想兼顾这两点，那就有必要把吕布的武艺拔高到出神入化，正如毛宗岗所论：「写吕布声势、愈衬刘、关、张声势。」为此，《三国演义》特别原创了曹军许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进六员名将合力才将吕布击退的桥段，纪灵更是被他「一把扯回，如提童稚」，如此，才可以保留「三英战吕布」，又不至于贬低了刘关张三人的武艺。
