曾国藩、李鸿章都做过殿阁大学士,左宗棠既做过殿阁大学士,又做过军机大臣,他们被尊称为"中堂"大人,受之无愧。
不过,到了清朝后期,"中堂"的称呼多少有些泛滥,连一些地方督抚,也接受了"中堂"的尊称。
1859年,左宗棠在骆秉章幕府时,惹怒了二品总兵樊燮。樊燮在湖广总督官文的怂恿下,告上京城,让左宗棠陷于极为危险的境地。左宗棠的好朋友、湖北巡抚胡林翼给湖广总督官文写信,请他高抬贵手:
"涤帅(曾国藩)所谓宰相之度量,亦深服中堂之德大,冠绝中外百僚也。""如此案有牵连左生之处,敬求中堂老兄格外垂念,免提左生之名。此系林翼一人私情,并无道理可说,惟有烧香拜佛,一意诚求,必望老兄俯允而已。"