与张之洞相比，无论年龄还是资历，也无论修养还是声望，袁世凯都是晚辈。不过辈分不同，两位大人对国情的认知却相同。庚子年间（1900年），慈禧太后昏了头，竟然借力于“义和团”排外，公然向列国宣战，并诏令各地疆吏响应。
李鸿章过世后，须白皆白的张之洞，成为清国最有话语权的汉臣之一。此番，偶像级的前辈同僚路过保定，袁世凯拟定了最隆重的接待方案——张之洞抵达保定后，袁世凯即请他检阅了自己的武卫右军（即北洋新军）。随后，在直隶总督署的大堂里，袁氏为“香帅”举行了场面盛大的欢迎宴会。被袁氏召来作陪的保定府里的军政官佐，多达上百人，诚可谓空前绝后。这百十号人中，就有杵在段祺瑞身后的徐树铮。彼时，徐树铮只是段祺瑞手下的一名参谋，但时任“武卫右军各学堂总办”（北洋各军校总校长）的段祺瑞，却是袁世凯最信任的部将之一。正因此，徐树铮也跟着段老总参与了迎接张之洞的阅兵仪式及宴会。十余年后，他写下了当时的场景：壬寅之春，公过保定，项城时权直隶总督，请阅兵。既罢，张讌（通宴）节府，树铮躬侍陪席，亲见项城率将吏以百数，饬仪肃对，万态竦约，满试屏息，无敢稍解。万不料，袁世凯越是谦恭，张之洞越是摆起了老资格！徐树铮亲睹了袁世凯把热脸贴在对方冷屁股上的尴尬场面：……公欹案垂首，若寐若寤，呼吸之际，似衋（xi，希音，痛）然隐齁动矣！张大人竟然在大堂之上，袁世凯亲自率领肃立的文武百官面前，倚着案子打起了呼噜！用徐树铮的话说，则是袁世凯对张之洞越是谦恭，张之洞越是骄横、傲慢地摆起了老资格。其原话如下：项城执礼愈恭，则愈自偃蹇，以作老态。张之洞当众犯困打呼儿一幕，实在太让袁世凯难堪了！以致张之洞离去好几个月后，袁世凯每与部下提起此事，便耿耿于怀，不能释然。被自己的偶像当着部下的面冷落甚至是羞辱，袁世凯内心的怨恨可想而知。
