徐旭生先生认为"五帝"之说主要有东西方两大系统。东方的"五帝"说是齐鲁学者从四代礼典中综合而成的，最早载于《大戴礼记》；而西方的"五帝"说最先载于《吕氏春秋》，出现了太皞与少皞，这与秦原本系少皞之后使然。前者主要指前后相承的人帝，后者主要指分主五方的神帝。徐旭生先生所言是合乎实际的。我们一般所认识的东方太皞、南方炎帝、中央黄帝、西方少皞、北方颛顼的说法是诸帝神话化的结果，而五方与五帝一开始并无明确的对应情况，这是我们需要注意的。
"三皇五帝"之说并非于史固有，乃是周秦以降学者整齐历史的结果。在周秦之际，"三皇五帝"说炽。其实"三皇五帝"的源流并不复杂，"三皇"的概念主要由"太一"等观念推衍而出，而五帝"的概念很大程度上是战国阴阳五行说的衍生。伏羲、女娲、神农或黄帝、少昊、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，都是古已有之的古帝。由于有了"三"和"五"概念的生发，后世学人便从诸古帝中纳绎抉发，遂有了各种不同的组合方式。换言之，先设想好了这八个位置，再从古史中去寻找人选，然后对号入座。
各人有各自的人选，故说法多歧。没有固定的程式，不同的说法也不妨碍我们对诸古帝的具体研究。所谓的序列排定充其量是人们的习惯性的称述和追求理想数字的心理折射。太史公足迹遍及九州，令其疑惑的是，天南地北的耆老莫不称述黄帝、尧、舜等上古诸帝的传说。关于传说时代最原始的史料都没有明确提及上古诸帝的籍贯问题，而诸帝的籍贯在汉代之后歧说迭出。由于三皇五帝是华夏族的共同祖先，故其传说流布甚广。有关上古诸帝源自中原或西北的说法皆属晚出，何况只是众多歧说中的一种，故尚有商榷的余地。
