清兵入关后，各地明皇室上层人物被诛杀尽净，只有崇祯之子朱慈焕侥幸活了下来，并且活到了70多岁，才被凌迟处死。朱慈焕幼时被封为永王，明朝灭亡那年，他刚刚12岁，和两个哥哥一起被李自成军俘获，又一起被李自成挟裹出北京城南下。
李自成兵败后，朱慈焕开始了乱世飘零。他乞讨到了一户王姓乡绅家。乡绅见他气质特别，"细询根由''。没有城府的朱慈焕透露了自己的身份。王乡绅是故明官员，见皇子沦落到如此地步不禁''执手悲泣'',冒着风险收留了他，给他改名王士元，与自己的儿子一起读书。5年之后，王乡绅病故，王家不愿意继续收留他。他只好流浪到江南当了和尚。
