许多人心中都认为：中国古代的开国皇帝都喜欢杀功臣。实际上，中国古代大量杀功臣的只是及其个别的例子，在大多数朝代，功臣都是受到重用的，并且在建国后继续为王朝效力，发挥余热。如商鞅的开国元勋伊尹，先后辅佐的5个国王。周武王灭商朝之后，将功臣进行了分封，如姜子牙被分封到了齐国。后来姜子牙还参与了平定"三监之乱"。
春秋时期的两个国王开启了杀功臣的先例，一个是吴王夫差，一个是越王勾践。吴王称霸后，夫差逼迫伍子胥自杀。勾践灭吴后，也同样杀害了大夫文种。而孙武和范蠡则急流勇退，逃离了高处不胜寒的杀机。范蠡说的"狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡"，这句话成为了千古箴言。
而历史上首次出现大规模杀害功臣的朝代是西汉，主导人物就是汉高祖刘邦。刘邦在建立西汉后，分封了许多异姓诸侯，如韩信、彭越、英布等。分封这些诸侯实际上也是不得已的选择。在刘邦的统治稳定后，就开始设法将这些诸侯铲除，因此，韩信、彭越、英布、臧荼等最终被杀害。不过从本质上来说，刘邦铲除的是未能进入中央系统的诸侯，并非大臣，因此和后来朱元璋杀功臣具有很大的区别。如萧何、陈平、周勃等在中央任职的官员，刘邦还是十分重用。
