东汉建立后，匈奴依然是东汉面临的威胁。但是，作为新兴政权，尽管东汉有能力向匈奴发起进攻，就像汉武帝时卫青霍去病做的那样。而光武帝的军事姿态却是完全防御性的，虽然随着公元36年内战的结束，他强大得足以有能力采取攻势。那一年他却建筑了新的防御工事，以封住进入山西的传统入侵路线。光武帝热衷于修建长城，来保护自己不受匈奴的侵染，然而最好的防御永远是进攻。
但历史还是给了东汉王朝一个机会，公元前60年左右，匈奴虚闾权渠单于死，引起内部分裂，先后出现五单于争立的情况，混战不断，最后发展为呼韩邪单于的南匈奴和郅支单于的北匈奴之间相互攻伐。
敌人内部的不和正是自己争取外交和军事主动性的机会。
此时南匈奴比较亲汉，表示愿意向汉朝臣服，共同进攻北匈奴。但是，光武帝可能已经老了，缺乏雄心壮志，比较保守。他犯了在位时期最大的错误，这个错误也属于中国历史中最坏的一个。他本应与南匈奴联合，攻击北匈奴的联合体。公元51年中国的将领们极力主张这场征战，而且征战肯定会取得胜利。南单于就可以作为匈奴唯一的统治者返回戈壁之北的土地，而东汉就可以收复西北边陲的几个郡。或者也可以采取平衡政策，让匈奴与匈奴之间互相牵制，而东汉就可以以仲裁者的身份扶弱抑强，在草原上谁崛起就联合其他弱小打压他，让自己在这盘天下棋局中成为独大且富有的老大，长期享受着战略优势。
然而光武帝是怎么做的呢？
