高句丽初建时，其南邻是乐浪郡。乐浪郡初置于元封三年（公元前 108 年），后经昭帝调整，合四为一，仍以乐浪郡名之。大体范围是北至今清川江，与辽东郡为邻，南至汉江，与马韩为邻西滨今黄海，东临日本海。乐浪郡的核心区域在卫氏朝鲜的中心地，即箕氏朝鲜故地，位于以今平壤为中心的大同江中下游地区，郡治朝鲜县（今朝鲜平壤）。
在高句丽政权发展的过程中，一度欲望越过辽河，如同后来的契丹、女真以及满族一样，向中原拓展，但数次扩充，都遭遇了强大的对手，无奈转而南进，不断蚕食偏离中原王朝设置于朝鲜半岛的郡县。公元 314 年，将乐浪、带方郡驱逐，被迫侨置于辽西，大同江流域由高句丽所领有，并于 427 年，将政治中心迁至大同江流域的朝鲜县，改名为平壤。
高句丽自建立于玄菟郡的高句丽县内，到发展于乐浪郡境，存国七百余年，与中原王朝是典型的藩属关系：朝贡、接受册封等。相关情况在《三国志》、两唐书等十部中国正史的《高句丽传》，以及朝鲜半岛汉文史书《三国史记》之中，皆有明确记载，也正因如此，中原天子一直将其视为治内之地加以治理，一旦出现强盛不受节制的状况，战争则不可免。截至隋朝建立时，高句丽已经在东北存国长达六个世纪余，之所以历两汉、三国两晋南北朝而不衰，其重要的生存之道是"同中原王朝保持友好关系"。虽然期间也频有龃龉，但每次尝试性挣脱以中原王朝为核心的区域秩序的行为失败后，总会适时表达继续称臣。整体上，一以贯之地与中原保持臣属关系，包括在南北朝时期，长袖善舞地周旋于诸政权之间，保持多向朝贡，同时，借机在朝鲜半岛拓展生存空间，势力越来越强。
