郝昭是太原榆次人，年轻时体格强壮，喜好舞枪弄棒，好勇斗狠，"以义勇扬名于乡"。后来投身行伍，很快得到上司的赏识，迅速由一名士卒擢升为标首，直至位列将军，成为魏国的一名猛将。
魏文帝黄初二年，郝昭随镇西将军曹真，进剿河西胡治元等人的叛乱。在此战役中，郝昭有勇有谋，身先士卒，深得曹真的喜欢，后升迁为"杂号将军"，不过为何被赐了这么个奇怪的名号，史籍中并未说明。
此后，郝昭就替魏国长期镇守西南边陲，一边抗衡蜀国的进攻，一边防范羌人的反叛。
公元227年，诸葛亮就曾为北伐中原开始谋划。他趁着魏国新君魏明帝刚刚登基不久，唆使西平郡守将麹英杀死临羌县令，想方设法策反了他，以实现将西平郡作为北伐跳板的目的。
一时间，魏国西部边陲风声鹤唳，危机四伏。一旦诸葛亮此计得逞，将是对曹魏的一次重大打击。
