汉安帝时期，曹腾担任负责宿卫门户的黄门从官，当时的汉顺帝刘保在还是太子的时候，邓太后因为曹腾年轻、谨慎、厚重，便让他时候太子刘保读书，年幼丧母的刘保面对冷暖相知的曹腾大为感动，对他深为信赖，史书记载"太子特亲爱腾，饮食赏赐与众有异"，这也为之后曹腾的飞黄腾达奠定了进身之阶。刘保继位后史称汉顺帝，曹腾被升任为秩六百石的小黄门，不久又升任中常侍，成为秩一千石的大宦官，汉顺帝去世后，他两岁的儿子汉冲帝继位，但在位仅半年便夭折了，外戚大将军梁冀为了继续掌权立了年仅八岁的刘缵为皇帝，是为汉质帝，后来在曹腾的支持下梁冀又毒死了继位仅一年的汉质帝，立刘志为帝，是为汉桓帝，汉桓帝继位后曹腾因定策有功，被封为费亭侯，并升任大长秋，负责宣达皇后旨意，秩达两千石。
在中国的历史上，太监的名声一般都不会太好，比如东汉末年的"十常侍"、唐朝时期的高力士、明朝时候的刘瑾、曹化淳等，但曹腾和他们不太一样，在宫里供职的三十多年间，曹腾经历了四位皇帝，举荐的都是天下名士，比如虞放、边韶、延固、张奂等等，其中位列公卿的就有十多位。
但是政治上的虚怀若谷并不能掩盖内心的空虚，自小进宫的曹腾虽然事业上非常成功，但感情生活的缺失使得他在夜深人静的时候心中会感到格外的落寞，于是他找了一个对食。所谓对食是指宫女和太监结为挂名夫妻，和曹腾结婚的是一个吴姓宫女，对于自己的这位妻子曹腾除了日常的嘘寒问暖之外，还在家谱上给予了名分，后来曹腾又领养了一个家中的男丁，名叫曹嵩，也就是曹操的父亲，史书记载"乞兄子继之，既嵩也"。曹腾去世后，曹嵩继承了他的封爵，并官至太尉，后来曹丕代汉建立魏国，他的儿子魏明帝曹叡追尊曹腾为高皇帝，他的夫人吴氏为高皇后，在中国历史上，被正式授予正统王朝皇帝称号的宦官，仅此一人。
