朱元璋出身赤贫。造反之后运道好，先后得到了多位有势力、有见识的人的帮助，终于确立了自已的地位。虽然在穷苦的幼年没有受教育的机会而起事后又陷于日理万机之中，但是这位皇帝自己还是懂得读书的重要性，并且不断提高文化水平。1366年朱元璋的军队攻取杭州的那一年，已经看到胜利曙光的他，就命下属访求古今书籍，藏在秘府中，以资阅览。他对臣们谈读书和治国的关系时说："三王五帝之书不尽传于世，故后世鲜知其行事。汉武帝购求遗书，六经始出。唐虞三代之治可得而见。武帝雄才大略，后世罕及。至表章六经，阐明圣贤之学，尤有功于后世。吾每于宫中无事辄取孔子之言观之，如"节用而爱人，使民以时"，真治国良规。孔子之言，诚万世师也。"【《明太实》卷二十】
即位南京的第一年(1368年)，他便在宫中建大本堂，贮藏古今图籍。他不囿于传统见解，还经常纠正教师的说法。如对汉景帝时的七国之乱，他就认为太子师说"曲在七国"是偏见"。对古人的见解包括韩柳的文章，他也时有批评。他的看法未必都对，但秉着不泥古的态度，影响到了他对宫殿建筑规制的要求。
朱元璋的性格决定了他不会简单重复前代的宫室格局，他甚至不会满足于自己昨天的作品。朱元璋的性格也决定了他对建设宫室的要求是一丝不苟的，虽然在当时的国力条件下，难免留有遗憾。从南京的兴建到中都的营造，再从罢建中都到改造南京皇宫，一切努力都像是在追逐着理想的梦。
到头来，年近古稀的朱元璋不得不留下这样的话："宫城之地，首昂中低，形式不称，本欲迁都，年老力倦，兴废有命，惟有听天。"
此时，又有谁知道晚年的朱元璋心中理想的皇城会是建在哪里?
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