徐达势如破竹地在1368年的夏天夺取元大都，改称北平府。当时的北平，城区过于广大而人口稀疏，徐达遂废弃北城墙，在城里约3公里处新建北墙，其余三面未加改变。至于前代元朝的宫殿园囿，根据《明太祖实录》的记载，徐达"封其府库及图籍宝物等，又封故宫殿门，令指挥张焕以千人守之"，于是得以比较完整地保存了下来。
大都宫城内主要建筑分为南北两部分，各以一座大型院落为核心。南面院落叫做"大内前位"，中心有三层巍峨白石台基，其上便是主体建筑大明殿和后面的寝殿，两殿之间有廊庑连接;北面的院落叫做"大内后位"，格局与前院相似，主殿叫做延春阁，阁后连接有寝殿。尽管元朝统治者在宫廷建设中大量地吸取了汉族文化，但元故宫仍然具有非常鲜明的蒙古文化特色。从选址上看，宫城比邻太液池，有"逐水草而居"的原因。从宫殿格局规制上看，蒙古的习惯是皇帝和皇后并列升朝不分内外，大明殿与汉族传统的前朝后寝布局方式不同。
如果需要的话，朱元璋完全可以将首都搬到北平来，或者将此处作为营造宫室的样本。但是，由于军事环境和故土情结等多方面的原因，洪武皇帝很快否定了往远处搬家的念头，而固执地希望在他的故乡凤阳建设新首都。他问大臣们建都的事时，有人讲"北平元之宫室完备，就之可省民力"，朱元璋则委婉地反对说："若就北平，要之宫室不能无更作，亦未易也"。在这句话里他肯定地表达了这样的意思：元朝的宫殿制度是不宜全面继承的，需要"更作"、改造才能符合要求。
在随后的洪武二年(1369年)，朱元璋下诏以他的老家临濠(今安徽省凤阳)为中都，在南京金陵、北京开封之外又加一"京"，热切地想将此地作为全国的中心统治天下。对于宫殿建筑，洪武皇帝的要求是"建置城池宫阙如京师之制"，就是要按照南京大内的样子来修建中都皇宫。
