一直以来,人们熟知的中外势力联合绞杀太平天国的典型,就是美国人华尔。
1860年春天,李秀成准备进攻上海。为了保住上海,前两江总督何桂清、上海道吴煦、买办杨坊等聘请美国人华尔,组建一支由流氓、地痞组成的洋枪队,后来更名为"常胜军"。为了拉拢华尔,杨坊还把自己女儿杨彰梅嫁给了他(华尔死后,杨彰梅下落不明,一生成谜)。
然而,直到1862年之前,华尔洋枪队都微不足道。原因很简单,这只是一支民间部队,只有数百人,得不到西方列强的支持,起不到什么作用,甚至租界当局一度要抓捕华尔。
1862年之前,英国采取的是中立政策,与太平天国贸易非常旺盛。比如,受战乱影响,清统区的丝和茶叶出口大减,但是太平天国统治区的宁波外贸,却比清朝统治时期增长了82%。可以说,太平天国用事实证明,可以比清政府做得更好。