"天下"观念，是以自身为中心点，认为整个天下都属於自己，而以距离之远近为亲疏原则，依次分为"甸服"、"侯服"、"宾服"、"要服"、"荒服"，此即为"五服"。据《荀子·正论篇》曰：封内甸服，封外侯服，侯卫宾服，蛮夷要服，戎狄荒服。
在此观念之下，双方是不存在平等关系的，这也是我国历史上自居"天朝上国"的理论依据。而西方的疆域观念，是建立在一种较为平等的认识上，彼此界限很明确。故而，有些西方学者认为长城乃是我国历史上的北部边界，是比较荒谬的。
长城只是我国历史上修建的一道军事防御工事，其性质并不等同於现今"国与国"之间的界碑。比如，战国时期，各诸侯国都修筑长城。不但毗邻游牧民族的秦、赵、燕修筑长城，就连齐、楚等远离游牧民族的诸侯国也修筑长城。而长城绝不是修筑在国境线上，以作彼此之界用的，而只能是依地势修筑以便於防御。所以，不能是秦朝也好，还是明朝也好，修筑长城的位置也都差不多。
那明朝的疆域到底有大呢？据《明史·地理志》记载：自黄帝画野置监，唐、虞分州建牧，沿及三代，下逮宋、元，废兴因革，前史备矣。明太祖奋起淮右，首定金陵，西克湖、湘，东兼吴、会，然后遣将北伐，并山东，收河南，进取幽、燕，分军四出，芟除秦、晋，讫於岭表。最后削平巴、蜀，收复滇南。禹迹所奄，尽入版图。近古以来，所未有也。
