当然，从隆庆年间开放，明朝的海上贸易迅速发展来看，如果明清两朝能够抓住郑和开辟航路的这个机会，大力发展海上贸易，那么扭亏为盈轻而易举。只可惜明清两朝不仅没有这样做，反而大力推行"海禁"和闭关锁国政策。
《大明律》曾规定："若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照己行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军。"
清朝也曾针对海禁颁布法律："严禁商民船只私自出海，有将一切粮食、货物等项与逆贼贸易者，……不论官民，俱行奏闻正法，货物入官，本犯家产尽给告发之人。该管地方文武各官不行盘诘擒辑，皆革职，从重治罪；地方保甲通同容隐，不行举首，皆论死。"（《清史稿》）
不论是明朝的海禁，还是清朝的闭关锁国，对于海上贸易都是一个巨大的打击。在孤立、自闭的政策下，商人们无法发展海外贸易；沿海的百姓们无路可走，只能入海为寇，侵扰中国边境，然后朝廷又因此加紧海禁政策，以致于形成恶性循环。
