汉武帝的儿子并不是个个都很优秀，而且他之所以选择刘弗陵继位，我认为除了他说刘弗陵很像自己小时候，因而很宠爱他这个原因之外，最大的原因便是其余的儿子太不成器，所以选立刘弗陵也是无奈之举吧，为何这样说，请往下看。
长子刘据，乃皇后卫子夫所生，元狩元年（公元前122年）被立为太子，刘据性格仁慈宽厚，温和谨慎，虽然汉武帝晚年外出巡游时常将政事交付给刘据，但刘据的行事风格常引起汉武帝的不满，因为太子宽厚，而汉武帝却多任用酷吏施酷刑，父子二人的做法几乎完全相反，所以在朝廷中，那些用法严苛的大臣皆常围在汉武帝身边，诋毁刘据，公元前91年，刘据被江充，韩说等人诬陷行巫蛊之术，欲谋害汉武帝。刘据起兵欲诛杀江充等人，而汉武帝误信奸臣所言，以为刘据谋反，遂派兵镇压，刘据兵败拘捕，最后自杀。
次子齐怀王刘闳，王夫人所生，元封元年（公元前110年）去世，年仅18岁，所以汉武帝驾崩之前，他就死了。
三子燕王刘旦，李姬所生，与刘胥为同母兄弟，本来在刘据，刘闳死后，他作为长子是最有可能继位的，而且他也是这么认为的，所以巫蛊之祸后，这位兄台在汉武帝年迈病重后，派使者到长安，请求准许他派兵宿卫长安，刘旦的这点心思，英明大半辈子的汉武帝怎会不知？刘旦表面是想守卫皇宫，实则是在自荐太子。见到使者和刘旦的信后，汉武帝勃然大怒，立斩来使，并下令削掉其封国的三个县邑，从此之后汉武帝认为刘旦性情狡诈，不适合继承大统，直接将他排除了，后来刘弗陵继位，刘旦先后两次预谋篡位，第一次刘弗陵念及兄弟之情赦免了他，可是第二次刘旦企图联合辅政大臣上官桀，桑弘羊谋反，最后上官桀，桑弘羊被杀，刘旦自杀。
