在萧道成手下时，张敬儿充分展示了自己打仗的本领，萧道成跟反叛的桂阳王对峙，张敬儿站在城上看到桂阳王只带了几十个士兵去抚慰将士，便向萧道成献计，由他跑过去假意向桂阳王投降，不带兵器，取得对方信任，等到了那里，夺了桂阳王的佩刀杀了他，正所谓擒贼先擒王，解决其他人还不是分分钟的事？
萧道成同意了，张敬儿按计行事，果然取得成功。打那以后，萧道成对他更重视，张敬儿立的功劳也更多了，公元479年，宋顺帝禅位，萧道成登基，张敬儿原先就做到了"一人之下万人之上"，担任侍中、中军将军，所以只能赏他一些财物，没法再把他的官职往上升了。
事实证明，张敬儿虽然打仗是一把好手，管家的本事却一般般。他喜好美色，家里娶了一堆妻妾，有个姓尚的美姬过门后，张敬儿便被她迷住了，于是抛弃发妻，将尚氏扶正为妻。不料这一举动为他招来了大祸，萧道成去世后，齐武帝即位，张敬儿的地位瞬间发生了变化。
