当其义父因受人挑拨而猜忌朱元璋时，马秀英立刻拿出所有积蓄求义母说情。朱元璋外出征战遇到饥荒，马秀英又节衣缩食，将省下的腌肉干粮留给丈夫充饥。一次，朱元璋被郭子兴禁足，担心丈夫饿肚子的马秀英，便从厨房偷了馒头打算送过去。不料刚出门，便遇到了义母张夫人，因为害怕被人瞧出破绽，马秀英将馒头塞进了衣服，最后胸都被烫伤了，这就是历史上著名的"怀饼救夫"的典故。
正因为两人患难与共的恩情，朱元璋十分尊敬她。即使后来做了皇帝，一统天下，也依旧害怕马秀英不开心。可以说，在朱元璋建立帝业的过程中，马秀英始终担当着"秘书"的角色，从前朱元璋征战四方，马秀英就帮他整理行军文书。之后，朱元璋一统天下，马秀英又帮他将后宫治理的井井有条。因为恪守妇道，后宫嫔妃皆臣服于马皇后，后世对其评价也多为"仁慈"、"贤能"等褒义之词。
作为一位稳坐高位的皇后，马秀英并未因帝王之爱祸乱专权。她在治理后宫时，她也会参照前朝贤德皇后的做法，边学习边实践。可以说，"仁德"二字是她治理后宫的核心理念。《明通鉴》曾言：马皇后"好史书"、"以不嗜杀人为本"，这一点刚好与刘邦之后吕雉的阴狠截然相反。一个仁慈，一个恶毒;一个恪守妇道，一个祸乱后宫;一个为帝王排忧解难，一个独断专权。
从这一角度分析，朱元璋显然要比刘邦幸运的多。
