在认识马秀英之前,朱元璋穷困潦倒,父兄的后事也只能用草席解决,根本没人想嫁给他。直到遇见马秀英,他的际遇才开始发生了翻天覆地的转变。朱元璋曾经放过牛,也做过和尚,虽然他没有刘邦那么多的风流韵事,但两人的老婆却都是别人"送"的。
不同的是,朱元璋是因为家境贫寒娶不了老婆,而刘邦却是因为名声不佳,娶不到老婆。
至正十二年,朱元璋投靠了郭子兴,彼时他是一个身无分文的穷和尚,而郭子兴却是当地有名的财主。他因为忍受不了元人的欺负,在濠州发动了起义。朱元璋聪慧过人且广得人心, 郭子兴为了拴住这名爱将的心,将义女马秀英嫁给了他。
马秀英是安徽人,父亲人称马公,母亲是郑愠。马家祖上曾是富豪,马秀英自幼便熟读诗书。因为父亲乐善好施,马家基业渐渐耗尽。郑愠生下女儿不久便撒手人寰,马父后来又因杀人避难漂泊他乡。临走前,他将马秀英托付给了结拜兄弟郭子兴。
马公死后,郭子兴便索性将其收为了义女。因为,可怜马秀英的身世,夫妇二人对其极为宠爱,亲自教她读书和做女红。在义父的悉心培育下,马秀英越发聪慧大方。因为,她天生长着大足,人们戏称其为"马大脚"。马氏嫁与朱元璋后,夫妻二人始终不离不弃。