据史料记载，刘禹靠砍柴、种地、捕鱼、卖草鞋为生，他长成了一个7英尺高的大个子，他是一个非常有力量的人，他对小事不严，伺候继母，他以孝顺著称，一般来说，刘宇不是很好看，年轻时，刘宇勇猛好斗，在农村狂野奔跑，他还沉迷于赌博，把近年来积蓄的积蓄全部输光。
真正改变刘宇命运的是，他选择参军，并逐渐显露出自己的军事才华，晋安皇帝隆安三年（399年）11月，孙恩在会稽（今浙江绍兴）发动了反金大军，东南八县相继应战，震惊了政府和民众。
朝廷派谢延、刘干志率军，刘禹抓住机会，在刘干志手下参军，一个士兵要想升迁，就得靠军功，只有打仗，才能有军功，才能提拔提拔，12月，刘干志率部下到吴地，派刘禹率领数十名侦察兵，深入敌情，他们碰巧遇到了成千上万的小偷和士兵，老百姓看到敌人被压迫，已经胆战心惊了，快跑吧。
刘宇呢？刘宇看到这么多贼兵，一开始吓了一跳，然后他仔细地看了看对面没有任何队形的人和马，你推着我，我冲了上去，知道机会来了，刘禹在刘禹的指挥下，带头冲向敌人的战线，刘禹的人基本上都被杀了，当刘的儿子带领增援部队时，他看到刘宇拿着一把大刀追着千夫所指，刘禹在这场战役中一举成名，我们要知道，这场遭遇战比昆阳之战中的光武皇帝刘修更为辉煌，而且兵力对比也更为不同。
"高祖和几十个人被监狱派去指出小偷的距离，小偷来了，人就有几千人，高祖就要打，许多人丧生，但战争很激烈，手持长剑，许多人丧生，狱中之子景轩怀疑高祖长期溺水身亡，他害怕被小偷困住，所以他轻轻地骑着马去找它，现在所有的骑兵都走到了一起，小偷就跑回来，抓走了一千多人，向前推进，把山和阴天都夷为平地，然后又回到了海上，"--《宋书》
