他是光文帝的第四个儿子，十六国时期后赵的君主。他年少的时候就聪明好学，机智过人，通晓百家经典，研习《孙吴兵法》，精通用兵之道，又练习书法，精通武艺，可谓文武双全，在当时有很高的名声。
刘聪是匈奴族人，他在二十岁左右的时候曾到洛阳游历，结交了非常多的当世名士。公元304年，刘聪的父亲刘渊造反自立为王，刘聪也被任命为扶军将军，308年刘渊称帝，刘聪又被他的父亲封为楚王。后来刘聪杀害了他的兄长之后夺得皇位，他先派兵攻占洛阳，俘虏了晋怀帝，晋怀帝被杀之后，刘聪又派兵攻占了西安，彻底灭亡了西晋。
灭亡东晋的是刘裕
