乌桓人继承了东胡人的游牧民族生活特征，他们随水草放牧，居无常处，个个勇猛善战。乌桓建国后，由于力量薄弱，被迫做了匈奴人的残酷奴役，他们"岁输牛、马、羊皮，过时不具，辄没其妻、子"。因此，不堪忍受的乌桓人不断起来反抗匈奴人的压迫，但均被匈奴人所镇压。直到汉武帝派卫青、霍去病北击匈奴，匈奴人远遁漠北，有了西汉王朝的庇护，乌桓人的生活开始稳定下来。
乌桓人因自恃有强大的汉朝作后盾，为报匈奴人灭亡东胡和长期奴役的国恨家仇，不顾汉王朝的反对，袭击了匈奴人，还挖了匈奴人的祖坟。匈奴单于大怒，同时派大军进击乌桓和汉朝边塞，大肆掠虏汉朝边民。西汉朝野震怒，顷刻派大军征讨匈奴，顺便教训一下不听话的乌桓国。在汉朝和匈奴的双重攻击下，乌桓几近亡国。
王莽执政时期对乌桓采取歧视、压迫和奴役政策，乌桓人起来反叛，王莽下令郡县尽杀所扣押的乌桓人质，从此，乌桓和汉朝结下了生死之仇。看到时机的匈奴人趁机拉拢乌桓，联合劫掠中原边境，汉朝边塞各郡百姓流连失所，千里无人烟。
