司马防回答说： "过去我推举大王时，大王正适合作尉。"曹操听罢，哈哈大笑。
184年，黄巾起义，曹操被任命为骑都尉，随皇甫嵩、朱儁镇压颍川的黄巾军，由于镇压黄巾军有功，迁任济南相。济南是宗室王国，按东汉制度，被分封的王只能享受封区内的赋税收入，无行政权力。国相就是中央派到王国处理政事的官吏，如同郡守。
济南所属十几个县，县官多数上通宦官权贵，下结地方豪强，依仗权势，狼狈为奸，鱼肉百姓，弄得地方上一塌糊涂。曹操上任后，一下子将县官奏免了八个。这样一来，大小官吏无不震恐，有的还逃入外郡，于是济南地区"政教大行，一郡清平"。
另外，济南这个地方，官僚地主立祠庙祭祀祖先的风气很盛。他们以此标榜祖宗功德，抬高自己的地位。官吏、商人利用淫祀，欺诈人民，骗取钱财，奢侈日甚，而"民坐贫穷＂，怨声载道。
对这种情况，历任的国相，没有一个敢去禁止。曹操到任后，把这些祠庙都毁掉了，并禁止再搞这种祠祀。
