曹操孤军进攻董卓失败后，感到要成就事业，光靠别人是不行的，必须依靠自己独立的武装力量，于是便下扬州募兵。扬州刺史陈温、丹阳太守周昕给他4000人。走到龙亢（今安徽怀远西北），这些人大部分叛逃了，余下的只有500人。这时他的堂弟曹洪带领家兵千余人到了龙亢，不久他自己又收兵千余人，组成了基本武装队伍，其中家兵千人是这支队伍的骨干。于是，曹操再次北上。这次他不再到酸枣去受兖州军的节制了，而是独立成军，开赴河南前线。
曹操到河南前线后，直接与屯驻河内（今河南武陟西南）的联军盟主袁绍接触。袁绍见到曹操后，曾问曹操："如果我们讨伐董卓不成功，你看什么地方可以发展势力？"
曹操反问他："你有什么具体打算呢？"
袁绍回答说："我南面占到黄河，北面占据燕、代，联络乌桓，然后向南争夺天下，这样总可以成功了吧！"
曹操明确表示自己意见说：＂凭借山川之险，占据一方去发展势力是很不够的。我要任用天下有才能的人，用合乎时宜的办法来引导他们，大业一定能成功。"
