刘裕接手后，首先从后秦皇帝姚兴那里"讨"来了十二郡，也就是现在河南南阳附近地区。公元410年，刘裕大举北伐盘踞在山东东北部的南燕，灭掉南燕后，刘裕地盘已到了黄河南岸，与河对岸的北魏大眼瞪小眼。
刘裕下一个目标，就是割据关中、豫中一带的后秦帝国。经过几年准备，公元417年，刘裕率军西征，没多久就灭掉了后秦。刘裕的地盘，大幅扩张至关中一线，与北魏沿黄河对峙。另外，刘裕在东晋内部已灭掉桓玄余部、谯纵、卢循，这是南朝宋（东晋末年的历史可以算进入南朝宋历史）历史上地盘最大的时期。但是刘裕留在国都掌握朝政的心腹刘穆之突然病死，刘裕担心朝中反对势力趁机作乱，只好放弃统一的计划，仓皇南撤。不久后，关中被夏国的赫连勃勃抢走。
公元423年，北魏趁南朝宋内部争权夺利，大举南下，占领洛阳等地。由于南朝的顽强抵抗，北魏始终无法南下。此后，南朝宋的疆域基本稳定下来，大致就是黄河、渭水以南地区。
如果把金军归还河南、陕西给南宋，算作南宋最强盛时疆域的话，南朝宋最强盛时的疆域，和南宋是差不多的。南朝宋和北魏对峙几十年，疆域变化不大。自从宋文帝刘义隆于公元451年被太子刘劭杀死后，南朝宋的局势一直动荡不安。宋明帝刘彧即位后，南朝宋更是乱到一塌糊涂。北魏趁机进攻山东等地，公元467年开始，南朝宋的淮河北岸四州：青州、徐州、冀州、兖州，以及豫州西部，被北魏军攻占。
南朝宋在淮河北岸，只控制今江苏连云港附近。公元479年，南朝宋被权臣萧道成篡位，建立南齐。南朝宋后期的疆域，也就是地图上南齐与北魏对峙的那张地图，和南宋签订《绍兴和议》以后控制的地盘差不多。
