中国古代有立碑传世的传统，比如著名的武则天"无字碑"和赵匡胤"太祖碑誓"。而被誉为"天下第一碑"的则是朱棣为朱元璋开凿的"神功圣德碑"。此碑背后，还隐藏着一段古老而神秘的传奇故事。
洪武三十一年（公元1398年），明太祖朱元璋驾崩于应天皇宫，皇太孙朱允炆登基为帝，是为建文帝。朱元璋越过二十多个儿子，传位给孙子，主少国疑天下大乱，燕王朱棣趁机以"清君侧"之名起兵谋反，篡得大位。
公元1402年，朱棣在南京称帝，是为永乐帝。朱棣登基后颁布了一系列政令，志在富国强兵，发展经济。另外，为表孝心，以示正统，朱棣下令立即为先帝朱元璋开凿"神功圣德碑"。
南京江宁区的阳山自古就是碑材的首选之地，朱棣此番为朱元璋立碑，自然也选材于阳山。负责此项工程的官员询问朱棣此次为太祖立碑有何要求，朱棣只回答了4个字："要大！要大！"官员追问："那要多大呢？"朱棣瞪了官员一眼，认真而严肃地说："越大越好！"
