公元200年的时候袁绍就不顾手下文武的反对，一意孤行要派兵前往攻打声势正盛的曹操，结果却在延津这个地方被曹魏名将于禁打败，一时之间十分狼狈。一向非常注重颜面的袁绍为了找回场子，决定派遣自己手下头号名将颜良攻打白马，此处是曹魏集团守卫薄弱的地方，但是战略位置颇为重要，若是被攻破将会影响到曹魏大本营许都的安危。曹操得知后大惊失色，在谋士荀攸的建议下，他亲自率领数千轻骑支援白马。
然而等到曹操到达白马之后，发现敌军大将颜良已经摆好阵势严阵以待，颜良作为袁绍手下头号大将，而且素来有河北四庭柱之首的威名，曹操知道不可以直接和他硬拼，于是决定先派一员大将去挫其锋芒。曹操采用激将法向身边人问道，有人能够前去取得颜良首级，这个时候刚刚投降的吕布麾下降将宋宪提枪上马前去叫阵，结果不出三个回合就被颜良斩杀。之后曹操亲自点选手下大将徐晃上阵，出人意料的是徐晃竟然也没能够坚持二十回合就大败而归。等到徐晃败下阵来，曹营诸将都非常震撼，这个时候曹操身边麾下还有许褚张辽等猛将，但是却都默不作声，没有一个人敢于上前迎战颜良。
