宋朝，在数千年封建时代中，是中原王朝边患最为严重的时期。西方和北方的诸多游牧部落，逐步摆脱了边缘化的小角色形象，竭力要在历史舞台中争夺一席之地。繁华富庶、沃野千里、金钱美色云集的中原地带，是北方游牧部落梦寐以求的天堂。两宋立国以来，几乎每一年都伴随着剧烈的对外边境冲突，辽国、西夏、金国、吐蕃、元朝轮番上阵，宋王朝在战火中艰难度过了300年。
宋朝边境形势中有一个独有特点，经常同时面对两个敌国。三个国家彼此虎视眈眈，合纵连横，复杂险恶的形势，极大地考验着宋朝君臣的理政水平。北宋末年，面对宿敌辽国和后起之秀金国，宋朝皇帝误判形势，联金灭辽，自毁屏藩，导致靖康之变的惨痛后果。南宋中期，面对宿敌金国和更为强大的元朝，宋朝再度短视，联蒙灭金，结果唇亡齿寒，使边境形势极度恶化。
元朝建立前后，频繁发动对外征伐，欧亚大陆80%的面积尽归版图，先后40多个国家，700多个部族，毁灭在元朝骑兵铁蹄之下。很多强大不可一世的帝国，在元军的骑兵冲击下，仅能支撑几个月就被亡国灭种。南宋，一度曾被成吉思汗视为草原上的牛羊一般温顺懦弱，反而成为抵抗元朝时间最久的国家，宋元战争整整进行了45年。
1234年，宋蒙双方联手灭金。两国短暂的蜜月期刚刚结束，南宋就成为蒙元的攻击目标。在长达40多年的战争中，元朝方面费尽心机，先攻南宋江淮地区，后又绕道大理、进取川中，先后开辟第二战场和第三战场，都遭到了南宋的激烈抵抗，元军几度长驱直入，几度无功而返。在川中钓鱼城下，甚至把皇帝蒙哥大汗的老命都报销，依然不能取胜。
