秦朝末年，沛县的“江湖”可谓热闹至极。泗水亭长刘邦每天早晨点完卯就直接“下班”了，路过大街上，刘邦看到屠夫樊哙和吹鼓手周勃，三人打着招呼。不一会，县衙车夫夏侯婴赶着车来找刘邦喝酒，二人又拉上了监狱长曹参和沛县主簿萧何。另外，刘邦的同学卢绾、沛县的富豪王陵都和刘邦相熟。这些人看似鱼龙混杂，但在几年后，他们都封侯拜相，成了当时最显赫的权力集团。
刘邦作为泗水亭长，主管方圆十里的治安，虽然官职不大，但他交友甚广，上至县令主簿、下至市井小民，刘邦都吃得开。在沛县监狱，刘邦除了认识监狱长曹参外，还认识一位叫任敖的人。任敖虽然只是小人物，但在历史上却有别开生面的一笔。
任敖，是沛县监狱的一名狱吏，他素来和刘邦要好。《史记》云：
任敖者，故沛狱吏……任敖素善高祖。
虽然这句话只有寥寥十几字，但可以看出，任敖和刘邦关系匪浅。以至于，他后来做了一件让刘邦夫妻非常感动的事情。
秦始皇末期，秦朝为了修筑骊山皇陵，派遣大量的囚犯 前往骊山充当劳役。沛县也有几十名犯人要押往骊山。县令派遣刘邦押送这批犯人。在半路上，有几个囚犯逃走了。按照大秦律，刘邦作为押送主官，囚犯逃跑，刘邦要负主要责任。也就是说，等把囚犯送到了骊山，等待刘邦的可能是被杀或徒刑。刘邦思量半天，对囚犯们说：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”
