在《三国演义》中，诸葛亮北伐遇到的最大对手，无疑是司马懿。为了清除这个对手，诸葛亮不惜动用了反间计，让魏国皇帝对司马懿心生猜忌，直接将他下放回家，换了其他将领统军。然而，魏国的惨败反而证明了司马懿的价值，当魏军主帅换成司马懿后，诸葛亮几次北伐，虽然取得若干小胜，但总是一筹莫展。一生足智多谋、料事如神的诸葛亮，甚至到最后露出了极为少见的绝望，也让无数读者心酸流泪。
《三国演义》为了衬托诸葛亮的神奇，也把他的对手司马懿写得很神，但总要让他低诸葛亮一头。这还不算完，罗贯中还将本来是大将军曹真的战绩，也都搬到了司马懿的头上，然后将曹真写成了一个草包饭桶。这样写小说自然没啥问题，但跟史实就差得太远了。
曹真不是曹操的亲儿子，而是养子。但虽是养子，其军事才能得到了曹操的高度认可。在汉中之战中，他先是和曹休一起，击败了张飞和马超，又在夏侯渊阵亡后，替曹操稳住了局面。曹丕继位后，命曹真镇压占据河西走廊的胡人，重新打通了断绝几十年的丝绸之路，中原王朝重新能与西域取得联系。后来，曹真被曹丕任命负责统领西部战线防务，蜀国和诸葛亮成为曹真最大的对手。
