建安二十四年（219年），蜀汉集团与曹魏集团之间进行了一场大规模战争：汉中之战。曹操控制的关中，与刘备控制的益州之间，夹着一个汉中地区。双方谁先占领汉中，谁就取得了战略先机。因此汉中成为刘备与曹操的必争之地，汉中之战重头戏：定军山之战由此展开。
早在刘备攻打益州期间，曹操先下手为强，出动大军逼迫汉中军阀张鲁投降，并派遣得力干将夏侯渊与张郃入驻汉中。对刘备而言，汉中相当于益州门户，如果曹操占据汉中，“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中，则无蜀矣”，他的益州将时刻处在曹操兵锋威胁之下，永无宁日。
刘备先后在建安二十二年（217年）、建安二十三年（218年）两度进攻汉中，但都遭到夏侯渊与张郃的强力阻击，两次都无功而返。刘备虽然是一代枭雄，夏侯渊也是一代名将，在曹操手下武将中的地位，大致相当于关羽在蜀汉的地位，经常独当一面带兵出征，并在建安十七年、建安十八年两次击败悍将马超，军事能力之强可见一斑。
