汉中是一个特殊的地方，它是四川盆地的北大门。它的存在，既阻挡了外地入侵，也不利于防守一方的出击。中国古代历史上，从汉中攻入关中平原的，似乎只有韩信一人。诸葛亮曾五次北伐，均告失败。
秦亡后，项羽大封十八路诸侯，自立为西楚霸王，占据梁、楚九郡，定都彭城。他违背了楚怀王“谁先攻入关中，就做关中王”的约定，把刘邦封到巴、蜀，并将关中一分为三，分封给降将章邯、司马欣、董翳，堵住了刘邦北上的出路。最后还是张良重金贿赂项伯，为刘邦求来汉中郡，刘邦这才完整地占据了巴、蜀以及北大门汉中。
大门在自己手里，就等于占据了出击的主动权。天下分封已毕，刘邦势力弱小，无力与项羽抗衡，于是接受了张良的建议，在入蜀后烧毁了子午谷的栈道，以示无东顾之意。刘邦入蜀后励精图治，恢复生产，养精蓄锐，伺机出川。
韩信明修子午谷栈道，暗度陈仓道。攻下陈仓，就意味着打开了北上的大门
很快，机会来了，齐相田荣不满项羽的分封，在山东作乱，项羽率军前去平定。刘邦以韩信为将，决定东向与项羽争霸。汉中和关中之间横亘着秦岭，有四条路可走，如何突破关中三王的封锁呢？韩信很是费了一番周折。他以周勃、樊哙为先锋，命令他们修复子午谷的栈道。章邯不以为意：照这种修法，修三年也修不完。尽管如此，章邯也没有大意，把主力调至子午谷口防御汉军。
