当时，由于司马炎称帝，那些曹氏宗族蠢蠢欲动。在这个时候，司马炎根本不敢南下进攻东吴。因为一旦战争失败，自己的皇位都很难保全。因此在称帝最初的几年，司马炎主要任务就是巩固自己的地位。随着政局的稳定，司马炎准备动手了，可是西北地区出了问题。公元270年，西北地区鲜卑族首领秃发树机能发动了大规模叛乱，战火席卷整个西北地区。西晋王朝派出的多路征讨大军，都是以惨败而告终。
西北叛乱的问题非常严重，司马炎甚至说了这样的话：虽复吴蜀之寇，未尝如此。意思是说，吴国和蜀国都没有这样难对付。西北的叛乱持续了将近10年时间，在平定鲜卑叛乱的过程中，好几位晋朝大将阵亡。长达10年的战争，很大程度上消耗了晋朝的国力。直到280年，晋朝在基本上平定了叛乱。其实从这次叛乱就能看出一些端倪，这几乎就是后来五胡南下的预演。但是西晋各位王爷引发的八王之乱，彻底耗尽了晋朝的国力。
我们继续说东吴政权，平定西北叛乱的同一年，司马炎立刻开始腾出手来进攻东吴。由此可见，西北叛乱确实牵制了西晋的主要精力。东吴政权最大的优势就是水军，早在赤壁之战的时候，东吴水军就让曹操非常头疼。司马炎没有这个问题，因为在灭掉蜀国之后，司马炎就命令组建自己的水军部队。所以说，在进攻东吴的时候，西晋王朝不仅拥有水军，而且水军的力量甚至超过了东吴。公元280年，西晋王朝最终灭掉了东吴。
司马炎虽然是西晋的开国皇帝，但是也是败业皇帝。因为司马炎留下了一个很大的隐患，那就是傻瓜儿子司马衷。司马炎去世之后，中国历史上著名的痴呆皇帝司马衷登基。被分封到各地的王爷们很不服气，八王之乱进而爆发。由于八王之乱耗尽了国力，堂堂中原大国已经无力抵御北方游牧部落的进攻。就这样，整个北方基本沦陷。唐朝大诗人李白写过这样的诗句：三川北虏乱如麻，四海南奔似永嘉。
