山西巡抚曾国荃在《请饬拔西征军饷疏》中，描述“晋省（山西省）迭遭荒旱……赤地千有余里，饥民至五六百万之众，大祲奇灾，古所未见。询之父老，咸谓为二百余年未有之灾。”曾国荃将这场大旱灾称为两百年不见的大灾荒。
“丁戊奇荒”最严重的地方是直隶地区，直隶地区的最高军政民长官是直隶总督。当时，李鸿章担任直隶总督兼北洋通商大臣，是直隶地区广大民众的“父母官”，有义不容辞的责任赈济灾民。
怎么赈济灾民呢？无外乎两个办法。一是直接筹措、调集粮食。二是多方筹资、购买粮食。
在筹措粮食方面，直隶地区是没有粮食了，直隶地区周边各省也没有粮食了，李鸿章只好奏报朝廷，调集其他省份的漕米。从1877年到1878年，两年间，在李鸿章的争取下，朝廷拨付了共计21万石漕米，在一定程度上缓解了灾情。
在筹措资金方面，李鸿章首先向朝廷伸手，要了14万两银子赈灾款。那时候，朝廷财政吃紧，户部也没啥“余粮”，这些钱拿出来后就再也无能为力了。李鸿章只能另外想办法，比如，请兄弟省份支援。1878年，李鸿章收到来自江苏、上海、两淮、浙江、江西、湖北、福建、广西等省的赈灾款，共计11余万两银子。李鸿章还破天荒地接受外国援助，在华人聚居的地方筹措善款。
