1876年初春，京师。
接连几个月都没下一场雨了，京师和直隶地区人心惶惶。朝廷也注意到这种现象，于5月11日颁发上谕，称：“京师入春以来，雨泽稀少，节逾立夏，农田待泽孔殷。”
对于“靠天吃饭”的传统农业经济来说，洪灾和旱灾都很麻烦，因此，朝廷很关心，迅速出台了处理措施：祈雨。朝廷命令5名大臣，怀着虔诚的心情祈雨，希望上天开恩，普降甘霖。
然而，祈雨似乎并没有什么用。旱情一直持续到冬天，让当年的秋粮颗粒无收。甚至连与直隶相邻的山东、河南、山西、陕西等省都出现了程度不一的旱情，出现庄稼大面积歉收的情况。
1877年，一场罕见的大旱灾爆发。由于大旱灾从1877年横跨到1878年，而1877年是丁丑年，1878年是戊寅年，人们称之为“丁戊奇荒”。
粮食没有收成，灾民只好吃草根树皮度日。在1877年春天，灾民还能吃上草根树皮，到了夏天，连草根树皮都吃光了后，就出现了买儿卖女的现象。《申报》记载：
“到处灾黎，哀鸿遍野，始则卖儿鬻女以延活，继则挖草根拨树皮以度餐。树皮既尽，亢久野草亦不复生……路旁倒毙，无日无之。”每天都有人，因为饥饿，倒毙于路旁，触目惊心。
饿死还仅仅是第一步。当所有能够果腹的东西，都被搜刮干净后，必然出现“人相食”现象。具体现象咱就不说了，太惨烈，怕您的心脏承受不了。只说一份数据：美国学者、华洋义赈会秘书沃尔特·马洛里在《饥荒的中国》中透露，“丁戊奇荒”导致900万——1300万人死亡，“一八七六至一八七九年间……因受饥饿疾病及强暴之侵迫而牺牲者,约有九百万至千三百万人之多。”
