西域，是一个地理名词，泛指我国玉门关和阳关以西的广大地区。同时，西域也有广义和狭义之分，狭义上的西域仅指我国的新疆地区，也就是葱岭以东；而广义上的西域还包括中亚地区。
历史上，西域在行政上常常被来自葱岭以东的政权所控制，即我国的中原王朝和游牧政权；而在文化上却又受葱岭以西的势力影响更大，比如佛教、波斯文化、伊斯兰教等。这里，是东西方交通要冲，也是各大文明的交汇处，地位十分重要。
自汉武帝西域凿空、汉宣帝设立西域都护府以来，西域一直与中原王朝关系密切，即使在西晋灭亡和华夏衣冠南渡后也不曾断绝。
对于中原王朝来说，占据西域便是断北方游牧民族的右臂，具有十分重要的战略地位。南北朝时期，当北魏统一北方之后，为了击败柔然，争夺西域便成了必然之举。
1、南北朝时期争夺西域的各大势力
柔然>柔然本是鲜卑别部，其王族更是出自拓跋鲜卑，其在鲜卑人入主中原之后占据了鲜卑故地，建立了北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，西及准噶尔盆地和伊犁河流域的柔然汗国。
柔然占据西域要比拓跋北魏早，时间是公元5世纪上半叶，而当时的北魏仍在为统一北方而征战。
北魏>北魏源出拓跋鲜卑，其在公元386年由拓跋珪在代北建立，并于公元439年由拓跋焘统一我国北方，结束了十六国时期的乱世。
