汉文帝在位23年后去世，他的儿子汉景帝勤俭治国，继续推行与民生息政策，发展生产，任用周亚夫，迅速平定“七国之乱”，削诸侯封地，消除了国家动乱的根源。他在位16年，与父亲一统开创“文景之治”，为后来汉武帝扫平匈奴打下了坚实的物质基础。
汉武帝即位后，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，儒学正式成为封建统治的正统思想。他在位五十四年，是汉朝最鼎盛时期，对匈奴连年用兵，解除了北方的威胁，开创了前无古人的巨大功业。汉朝在他的统治下更加强盛，远远超过当时的罗马帝国，无可争议地成为当时的世界中心。
汉武帝晚年不可避免地犯了很多错误，穷兵黩武，封禅求仙，挥霍无度，残忍好杀，全国各地均爆发不同规模的农民起义，“巫蛊之祸”更是逼死了太子刘据。好在及时悔悟，下罪己诏，天下重归于安定。
太子刘据死于“巫蛊之祸”，在很长一段时间里，汉武帝都没有再立太子，在弥留之际立幼子刘弗陵为帝。汉武帝是有眼光的，汉昭帝虽然年幼，却有其父之风，任用霍光辅政，将国家治理得有声有色，君臣相得，成为老臣幼主成功合作的典范。
汉昭帝八岁即位，在位十三年，二十三岁病逝。汉昭帝没有儿子，众大臣拥立刘贺为帝。刘贺德行有亏，在位二十七天就做了一千多件荒唐事，被霍光贬为海昏侯。刘贺行事虽然荒唐，好在在位时间短，没有对国家造成太大的不良影响。
