刘邦死后，他的儿子刘盈即位。他在位期间实施仁政，减免赋税，提拔曹参为相，垂拱而治，休养生息，因秦末乱世而导致的生产力倒退得到了很好的恢复。刘盈孝顺仁爱，无法与母亲夺权对抗，最后忧郁而死。刘盈死后，吕雉又立了两个傀儡皇帝，延续道家黄老学说，实施无为而治，社会得到良好的发展。
吕雉作为历史上第一个临朝称制的女性，把持朝政十五年，实行黄老之术与民生息的政策，为后来的“文景之治”打下了良好的基础。司马迁把她列入帝王本纪，并给予极高的评价：政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖。
吕后死后，太尉周勃联合丞相陈平铲平诸吕，废少帝刘弘，拥立代王刘恒为帝，还政与刘氏。汉文帝即位后，推行轻徭薄赋政策，劝课农桑，他本人生活节俭，不造宫室，不对外用兵，民生得到很好的恢复，社会出现了多年未有的富裕景象。
