自古以来，君与臣的关系若即若离、非常微妙，既不能走得太近，也不能离得太远。从君主来讲，虽然高高在上，但也危机四伏，总是充满着对皇位的担忧。皇帝既希望臣子有很高的能耐，好为自己分忧解愁，又不得不担心臣子功高盖主，有朝一日夺了自己的皇位，所以忠心是皇帝的第一位需求。从臣子来讲，无才无能者必定对皇帝百依百顺，皇帝说东不往西，皇帝说西也绝不往东；有才有能者多少都会有一些性格，在一些事情的处理上有时难免与皇帝有一些出入，甚至对皇帝的一些不当的言行也会直言不讳。
所以，自有君主和臣子以来，这种上下级的关系一直为君臣们认真研究把玩，试图寻找出最佳的方案。可是，大量的历史证明，这种尝试不过是一厢情愿的徒劳，历史上大多数敢于直言直谏的臣子都没有好的结局。龙颜大怒之下，往往是臣子最为遭殃的时刻：比如，中国最早的夏朝名相关龙逄，因为进谏忠言而被桀所杀；商朝的王叔比干，因为敢于直言劝谏，被纣王剖心而亡；汉朝的史学家司马迁因为在朝堂之上为李陵辩解，被汉武帝施以腐刑等等。谏官难做，难在臣子在真理和皇权之间往往拿捏不准轻重。
